Le Thunderbolt est une nouvelle technologie visant à connecter des appareils entre eux afin de leur permettre d'échanger ou de transférer des données. Originairement développée par Intel sous le nom de code Light Peak depuis 2007, c'est avec l'appui technique d'Apple que cette technologie va voir le jour et être mise sur le marché en février 2011 avec l'apparition des nouveaux MacBook Pro. Apple et Intel n'en sont pas à leur premier coup d'essai dans ce domaine, puisque le premier a inventé le FireWire et popularisé l'USB, alors que l'autre est l'un des inventeurs du PCI Express et de l'USB. Les deux géants ont visiblement bien fait de s'associer et de collaborer pour le développement du Thunderbolt car cette technologie, qui s'annonce comme le futur standard de la connectique, a vraiment d'énormes possibilités et des performances époustouflantes.
Dès aujourd'hui, alors que cette technologie débute sa vie, on peut atteindre les 10 Gbit/s de transfert de donnée (dans les deux sens), ce qui représente 1,25 Go/s. Un chiffre qui pulvérise tous les standards actuels puisqu'il représente des débits 12x plus rapide que du FireWire 800 et même 20x plus que de l'USB 2.0. Même le tout nouveau USB 3.0 qui n'a guère eu le temps de s'imposer est déjà largement dépassé… Et ce n'est que le début, actuellement les câbles sont en cuivre, mais cela va progressivement devenir de la fibre optique et Intel annonce à terme des débits atteignants les 100 Gbit/s, ce qui laisse encore une belle marge de progression pour l'avenir. Il y aura donc vraisemblablement un Thunderbolt 2.0 et un Thunderbolt 3.0. Mais revenons d'abord aux spécifications techniques et aux possibilités que nous offre cette technologie à l'heure d'aujourd'hui:
• Débit de 10 Gbit/s dans les deux sens en parallèle (dual channel).
• Possibilité de brancher 6 appareils différents en série et en « Plug & Play » à son ordinateur.
• Le port délivre une puissance d'alimentation de 10 Watts.
• Support des protocoles PCI Express et DisplayPort.
• Possibilité de connecter des périphériques USB, FireWire, SATA, VGA, DVI, HDMI, Gigabit Ethernet et Fibre Channel.
• Prise en charge de la vidéo et de l'audio à 8 voies.
Le schéma ci-dessous permet de visualiser de manière simple comment fonctionne le protocole de transfert.
Outre les performances, le Thunderbolt offre donc une grande flexibilité. En intégrant ce nouveau port Thunderbolt à ses MacBook Pro, Apple se lance encore une fois dans la démocratisation d'un nouveau standard et dote ses ordinateurs portables de capacités très séduisantes pour un professionnel. Nous reviendrons en détails dans un article dédié sur « Quoi faire avec le Thunderbolt ».
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